As células produtoras de hormônios podem ficar dispersas pelas mais diferentes órgãos ou compor as glândulas endócrinas, de secreção interna que, ao contrário das glândulas exócrinas, não apresentam um canal para eliminar a secreção.
Determinado hormônio, uma vez liberado no sangue, atinge as células-alvo, que apresentam receptores específicos nas suas membranas. Tais receptores são moléculas protéicas, que se ligam aos hormônios e formam o complexo hormônio-receptor, responsável pelo desencadeamento da ação hormonal. Essa ação, no interior das células-alvo, pode ser uma ativação enzimática, uma alteração da permeabilidade celular ou ativação de genes que iniciam a produção de RNAs mensageiros para a síntese de determinadas proteínas.
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